一种新的风险投资动物
2008年3月，2013年5月修订
（这篇文章源自我为自己写的东西，以弄清楚我们在做什么。尽管Y Combinator现在已经有3年历史了，我们仍在努力理解其含义。）
我最近很恼火地读到一篇关于Y Combinator的描述，说"Y Combinator为创业公司提供种子资金"。特别恼人的是我写的。这并没有真正传达我们所做的事情。而它不准确的原因是，矛盾的是，为非常早期的创业公司提供资金并不是主要关于资金。
说YC为创业公司提供种子资金是用早期模型来描述。就像把汽车称为无马马车一样。
当你按比例缩放动物时，你不能只是按比例保持一切。例如，体积随着线性尺寸的立方增长，但表面积只随着平方增长。因此，当动物变大时，它们散热有困难。这就是为什么老鼠和兔子有毛皮，而大象和河马没有。你不能通过缩小大象来制造老鼠。
YC代表了一种新的、更小的动物——小到所有规则都不同。
在我们之前，创业资金业务中的大多数公司都是风险投资基金。VC通常资助比我们更晚阶段的公司。他们提供如此多的资金，以至于即使他们做的其他事情可能很有价值，但将VC视为资金来源并不那么不准确。好的VC是"聪明的钱"，但它们仍然是钱。
所有好的投资者都提供资金和帮助的组合。但这些以不同方式扩展，就像体积和表面积一样。后期投资者提供巨额资金和相对较少的帮助：当一家即将上市的公司获得5000万美元的夹层融资时，交易几乎完全是关于资金。当你在风险投资过程中提前时，帮助与资金的比例增加，因为早期阶段的公司有不同的需求。早期阶段的公司需要更少的钱，因为它们更小且运行成本更低，但它们需要更多的帮助，因为它们的生活非常不稳定。因此，当VC进行200万美元的A轮融资时，他们通常期望在资金之外提供大量的帮助。
Y Combinator占据了频谱的最早端。我们在VC融资之前至少有一步，通常有两步。（虽然一些创业公司直接从YC转到VC，但最常见的轨迹是先进行天使轮融资。）而在Y Combinator发生的事情与A轮融资中发生的事情的不同，就像A轮融资与夹层融资的不同一样。
在我们这一端，资金几乎是一个微不足道的因素。创业公司通常只由创始人组成。他们的生活费用是公司的主要开支，而且由于大多数创始人不到30岁，他们的生活费用很低。但在这个早期阶段，公司需要很多帮助。实际上每个问题都还没有答案。我们资助的一些公司已经在他们的软件上工作了一年或更长时间，但其他公司还没有决定要做什么，甚至还没有决定创始人应该由谁组成。
当公关人员和记者在创业公司变大后重述它们的历史时，他们总是低估最初的不确定性。他们不是故意误导。当你看像谷歌这样的公司时，很难想象它们曾经可能是渺小和无助的。当然，在某个时候它们只是车库里的几个人——但即使那时它们的伟大也是确定的，它们所要做的就是沿着命运的铁路轨道前进。
远非如此。许多同样有希望开端的创业公司最终失败了。谷歌现在有如此大的势头，任何人要阻止它们都会很困难。但在开始时，只需要两名谷歌员工在六个月内专注于错误的事情，公司就可能死亡。
我们知道，因为我们曾经经历过，创业公司在最早阶段是多么脆弱。奇怪的是，这就是创始人从它们中获得如此富有回报的原因。回报总是与风险成比例，而非常早期的创业公司风险极高。
我们在Y Combinator真正做的是让创业公司直线启动。你可以为YC使用的许多比喻之一是航空母舰上的蒸汽弹射器。我们让创业公司升空。几乎刚刚升空，但足以让它们快速加速。
当你发射飞机时，它们必须正确设置，否则你只是在发射抛射物。它们必须直指甲板；机翼必须正确调整；发动机必须全速运转；飞行员必须准备好。这些就是我们处理的问题。在我们资助创业公司后，我们与它们密切合作三个月——事实上如此密切以至于我们坚持它们搬到我们所在的地方。而我们在那三个月所做的是确保一切都为启动做好准备。如果联合创始人之间有紧张关系，我们帮助解决。我们将所有文件正确设置，以免以后出现 nasty 惊喜。如果创始人不确定首先关注什么，我们试图弄清楚。如果它们面前有障碍，我们要么试图移除它，要么将创业公司横向移动。目标是将所有干扰排除在外，以便创始人可以利用这段时间来构建（或完成构建）令人印象深刻的东西。然后在三个月即将结束时，我们按下蒸汽弹射器的按钮，以Demo Day的形式，当前一批创业公司向硅谷几乎每个投资者展示。
启动公司与启动产品并不相同。虽然我们在产品启动策略上花了很多时间，但有些东西构建时间太长，创业公司无法在筹集下一轮融资之前启动它们。我们资助的一些最有前途的创业公司还没有启动它们的产品，但作为公司已经 definitely 启动了。
在最早阶段，创业公司不仅有更多问题需要回答，而且它们往往是不同类型的问题。在后期创业公司中，问题涉及交易、招聘或组织。在最早期阶段，它们往往涉及技术和设计。你制造什么？这是要解决的第一个问题。这就是为什么我们的座右铭是"制造人们想要的东西"。这对公司来说总是一件好事，但在早期更重要，因为它为所有其他问题设定了界限。你雇佣谁，你筹集多少钱，你如何营销自己——它们都取决于你在制造什么。
因为早期问题如此多地涉及技术和设计，你可能需要是黑客才能做我们所做的事情。虽然一些VC有技术背景，但我不知道还有谁仍在编写代码。他们的专业知识主要在商业方面——这是应该的，因为这是你在A轮和（如果你幸运的话）IPO之间阶段需要的专业知识类型。
我们与VC如此不同，以至于我们真的是一种不同的动物。我们能否声称创始人因这种新型风险投资公司而处境更好？我很确定答案是肯定的，因为YC是我们创业公司所发生事情的改进版本，而我们的案例并不典型。我们用朋友朱利安提供的10,000美元种子资金开始了Viaweb。他是一名律师，安排了我们所有的文书工作，所以我们可以只是编码。我们花了三个月时间构建版本1，然后向投资者展示以筹集更多资金。听起来很熟悉，不是吗？但YC显著改善了这一点。朱利安对法律和商业了解很多，但他的建议仅止于此；他不是创业公司的人。所以我们早期犯了一些基本错误。当我们向投资者展示时，我们只向2个人展示，因为这是我们所认识的全部。如果我们有后来的自己来鼓励和建议我们，有Demo Day可以展示，我们的状况会好得多。我们可能能够以我们估值的3到5倍筹集资金。
如果我们拿走我们资助公司7%的股份，创始人只需要在下一轮融资中做得好7.5%就能净收益领先。我们肯定能做到这一点。
那么我们的7%来自谁？如果创始人最终净收益领先，那不是来自他们。那么是来自后期投资者吗？嗯，他们最终确实支付了更多。但我认为他们支付更多是因为公司实际上更有价值。而后期投资者对此没有问题。VC基金的回报取决于他们投资公司的质量，而不是他们能多便宜地购买股票。
如果我们所做的事情有用，为什么以前没有人做？对此有两个答案。一个是人们以前做过，只是零散地小规模做。在我们之前，种子资金主要来自个人天使投资者。例如，拉里和谢尔盖从太阳公司创始人之一安迪·贝托尔斯海姆那里获得了他们的种子资金。因为他是个创业公司的人，他可能给了他们有用的建议。但从天使投资者那里筹集资金是碰运气的事情。对大多数天使来说，这是一个副业，所以他们一年只做少数几笔交易，他们不会在他们投资的创业公司上花很多时间。而且他们很难联系到，因为他们不希望随机的创业公司用商业计划书烦扰他们。谷歌的伙计们很幸运，因为他们认识认识贝托尔斯海姆的人。与天使通常需要个人介绍。
没有人做我们所做的事情的另一个原因是，直到最近，创办创业公司的成本要高得多。你会注意到我们没有资助任何生物技术创业公司。那仍然很昂贵。但进步的技术使网络创业公司如此便宜，以至于你真的可以用15,000美元让一家公司升空。如果你理解如何操作蒸汽弹射器的话。
因此，实际上发生的情况是，一个新的生态位已经开放，而Y Combinator是进入它的新动物。我们不是风险投资基金的替代品。我们占据一个新的、相邻的生态位。而我们生态位的条件确实相当不同。不仅仅是我们面临的问题不同；整个业务结构都不同。VC在玩零和游戏。他们都在竞争固定数量"交易流"的一块，这解释了他们很多行为。而我们的模式是通过鼓励那些会找到工作的黑客转而创办自己的创业公司来创造新的交易流。我们更多地与雇主竞争，而不是VC。
发生这样的事情并不令人惊讶。大多数领域随着发展变得更加专业化——更加细化，而创业公司当然是过去几十年中有很多发展的领域。风险投资业务目前的形式只有大约四十年历史。它会进化是合乎道理的。
新的生态位最初会被描述，甚至被其居民用旧的术语来描述，这是自然的。但实际上Y Combinator并不从事创业融资业务。实际上，我们更像是一个小的、毛茸茸的蒸汽弹射器。
感谢特雷弗·布莱克威尔、杰西卡·利文斯顿和罗伯特·莫里斯阅读本文的草稿。
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