风险投资会成为经济衰退的牺牲品吗？
2008年12月
（我最初是应一家制作创业报告的公司的要求写的这篇文章。不幸的是，他们在阅读后认为它太有争议性而决定不包含在内。）
在当前的经济衰退期间，风险投资资金可能会像通常在困难时期一样有所减少。但这次的结果可能会有所不同。这次新创公司的数量可能不会减少。这对风险投资来说可能是危险的。
当互联网泡沫后风险投资资金枯竭时，新创公司也消失了。2003年成立的新创公司并不多。但新创公司不再像10年前那样依赖风险投资。现在风险投资和新创公司有可能出现分歧。如果他们这样做了，一旦经济好转，他们可能不会重新融合。
新创公司不再那么依赖风险投资的原因，是创业行业现在人人都知道的：创办新创公司的成本变得低得多。主要有四个原因：摩尔定律使硬件变得便宜；开源使软件免费；网络使营销和分销免费；更强大的编程语言意味着开发团队可以更小。这些变化将创办新创公司的成本推到了噪音水平。在许多新创公司中——可能是Y Combinator资助的大多数新创公司——最大的支出只是创始人的生活费用。我们有过月收入3000美元就能盈利的新创公司。
3000美元作为收入来说是微不足道的。为什么会有人在意一个月收入3000美元的新创公司？因为，虽然作为收入微不足道，但这笔钱可以完全改变新创公司的融资状况。
经营新创公司的人总是在心里计算他们有多少"跑道"——银行里的钱用完之前他们还有多长时间，他们要么必须盈利，要么筹集更多资金，要么倒闭。一旦你跨过盈利的门槛，无论多低，你的跑道就变得无限了。这是一种质的变化，就像企业号加速到曲速时星星变成线条并消失一样。一旦你盈利，你就不需要投资者的钱。而且因为互联网新创公司的运营成本变得如此之低，盈利的门槛可能非常低。这意味着许多互联网新创公司不再需要风险投资规模的资金。对许多新创公司来说，风险投资在风险投资的术语中已经从必备品变成了锦上添花。
这种变化是在没有人注意的情况下发生的，其影响在很大程度上被掩盖了。正是在互联网泡沫后的低谷期间，创办新创公司变得非常便宜，但很少有人意识到这一点，因为新创公司已经过时了。当新创公司在2005年左右重新流行时，投资者又开始写支票了。虽然创始人可能不再像过去那样需要风险投资的钱，但如果提供，他们愿意接受——部分原因是新创公司接受风险投资资金的传统，部分原因是新创公司，像狗一样，有机会时倾向于进食。只要风险投资家在写支票，创始人就从未被迫探索他们对风险投资的需求有多小的极限。有少数新创公司因为其特殊环境而意外达到这些极限——最著名的是37signals，他们达到极限是因为他们从另一个方向进入新创公司领域：他们从咨询公司开始，所以他们在有产品之前就有收入。
风险投资家和创始人就像曾经用螺栓连接在一起的两个组件。大约在2000年，螺栓被移除了。因为到目前为止，这些组件一直受到相同力的作用，它们似乎仍然连接在一起，但实际上一个只是放在另一个上面。剧烈的冲击会使它们飞散。而当前的经济衰退可能是那种冲击。
由于Y Combinator在谱系极端端的位置，我们会是第一个看到创始人和投资者分离迹象的，而我们确实看到了。例如，虽然股市崩盘似乎确实使投资者更加谨慎，但它似乎并没有对想要创办新创公司的人数产生任何影响。我们每6个月接受一次资金申请。当前资金周期的申请在10月17日截止，那是在市场暴跌之后，即使如此，我们收到的申请数量创纪录，比一年前的同一周期增长了40%。
如果经济继续恶化，一年后情况可能会有所不同，但到目前为止，潜在创始人的兴趣丝毫没有减弱。这与2001年的情况不同。那时潜在创始人中有一种普遍的感觉，认为新创公司时代已经结束，应该去读研究生。这次没有发生这种情况，部分原因是即使在糟糕的经济中，建立一个月收入3000美元的东西也不是那么难。如果投资者停止写支票，谁会在乎呢？
在我们资助的现有新创公司的态度中，我们也看到了创始人和投资者之间分歧的迹象。我最近和一家公司交谈，他们在最后一刻因为投资者认为占上风时破坏交易的琐事而导致一轮融资失败——关于创始人是否正确提交了83(b)表格的不确定性，如果你能相信的话。然而，这家新创公司显然会成功：他们的流量和收入图表看起来就像一架起飞的喷气式飞机。所以我问他们是否希望我介绍他们给更多投资者。令我惊讶的是，他们说不用——他们刚刚花了四个月时间与投资者打交道，现在他们不必这样，实际上快乐得多。他们有一个朋友想用投资者的钱雇用，现在他们不得不推迟。但除此之外，他们觉得银行里有足够的资金可以支撑到盈利。为了确保，他们正在搬到一个更便宜的公寓。在这样的经济中，我敢打赌他们得到了不错的交易。
我从最近交谈过的几位YC创始人那里检测到了这种"投资者不值得麻烦"的氛围。最近（夏季）周期的至少一家新创公司可能甚至不会筹集天使资金，更不用说风险投资。Ticketstumbler凭借Y Combinator的15,000美元投资实现了盈利，他们希望不需要更多。这甚至让我们都感到惊讶。虽然YC基于创办新创公司成本低的理念，但我们从未预料到创始人会仅凭YC资金就能成功发展新创公司。
如果创始人认为风险投资不值得麻烦，这对风险投资家来说可能是坏事。当经济在几年后反弹，他们准备好再次写支票时，他们可能会发现创始人已经转向其他方向了。
有一个创始人社区，就像有一个风险投资社区一样。他们都相互认识，技术在他们之间迅速传播。如果一个尝试新的编程语言或新的托管提供商并获得良好结果，6个月后一半的人都在使用它。融资也是如此。现在的创始人一代想从风险投资家那里筹集资金，特别是红杉资本，因为拉里和谢尔盖从风险投资家那里拿钱，特别是红杉资本。想象一下，如果下一个热门公司完全不接受风险投资，这会对风险投资业务造成什么影响。
风险投资家认为他们在玩零和游戏。事实上，甚至不是那样。如果你把一笔交易输给了Benchmark，你就输了那笔交易，但风险投资作为一个行业仍然赢。如果你把一笔交易输给了None，所有风险投资家都输了。
这次经济衰退可能与互联网泡沫后的那次不同。这次创始人可能会继续创办新创公司。如果他们这样做了，风险投资家将不得不继续写支票，否则他们可能变得无关紧要。
感谢Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris和Fred Wilson阅读本文草稿。
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